Descubierto en 1871 por P.J. Hjelm en Uppsala, Suecia.

El molibdeno es un metal lustroso, plateado con una abundancia de 1,5 ppm en la corteza terrestre. Tiene un parecido en muchos aspectos con el tungsteno con el cual se le suele asociar en las series de transición de la tabla periódica. Sin embargo sus químicas muestran diferencias más importantes de lo que se podía esperar.

El molibdeno tiene un punto de fusión elevado y las aplicaciones para el metal puro sacan ventaja de ello. El material puro se utiliza como resistencia en hornos, soporte de filamento en lámparas eléctricas y electrodo para lámparas de vapor de mercurio. El molibdeno se utiliza como agente de aleación en algunas calidades de acero, Permalloy y Stellite (serie de aleaciones con Cr, Co, W y Mo en proporciones diversas. Son muy duros y se utilizan en herramientas de corte y para proteger superficies sometidas a un desgaste intenso).