Descubierto en 1839 por C.G. Mosander en Estocolmo, Suecia.

El lántano es un metal blanco, dúctil y blando que se oxida rápidamente al aire. Es uno de los más reactivos de la serie de los lantánidos. Reacciona con el agua para formar hidrógeno. Su abundancia en la corteza terrestre es de 32ppm.

El lántano es superconductor a temperaturas muy bajas (6K). Se usa para la producción de vidrios ópticos especiales con propiedades reflejantes específicas. También se utiliza en las piedras de encendedores. El La³⁺ se utiliza como trazador biológico del Ca²⁺. Isótopos radiactivos del lántano han sido testados para el tratamiento del cancer.