Descubierto en 1803 por J.J. Berzelius y W. Hisinger en Vestmanland, Suecia. Sin embargo, los primeros en aislar este elemento fueron W.F. Hillebrand y T.H. Norton en 1875 en Washington DC, EE.UU.

El cerio es un material reactivo gris y es uno de los más abundantes de la serie de los lantánidos, con una abundancia de 68ppm en la corteza terrestre. Se oxida al aire, arde al ser calentado y reacciona rápidamente en el agua, por lo tanto es preciso almacenarlo en un ambiente libre de aire. El cerio puede ser utilizado como elemento de aleación con el hierro y otros consituyentes para fabricar piedras utilizadas en aparatos de encendido automático, la adición de cerio a algunos metales mejora su resistencia al calor. El cerio también puede ser utilizado en aparatos de vacío como producto químico que absorbe las últimas trazas de gases nobles.